發展是硬道理。“讓老區人民過上好日子”，必須依靠加快發展。習近平多次強調，在加大老區扶持力度的同時，“老區人民要繼續發揚自力更生、吃苦耐勞的精神，鐵心拼搏，盡快走上致富之路”。
習近平不斷爭取政策、集聚合力，推動改善老區基礎設施條件。在他和省委、省政府班子成員的合力推動下，棉花灘水電站、贛龍鐵路、梅坎鐵路等多個重大項目竣工投用，為老區騰飛奠定了堅實的基礎。
汀江干流棉花灘河段，水力資源豐富。在河段中部修建的棉花灘水電站，以發電為主，兼有防洪、航運、水產養殖功能，是國家“九五”期間重點建設項目、全省重中之重工程，為福建省第二大水電站，裝機容量60萬千瓦，于1998年4月開工建設，2001年12月投產發電。
棉花灘水電站的建設，傾注了習近平的心血。1996年至2001年，他先后四次到項目現場調研、考察，對項目前期工作、工程進度、工程質量、庫區移民安置及出路等給予具體指導。
2001年12月9日，習近平參加了棉花灘水電站全面投產慶典。他說，棉花灘水電站建設工程的建成投產，圓了老區人民40多年的夢，充分體現了黨中央、國務院和國家各有關部委對老區的關心支持，體現了省委、省政府和各職能部門的高度關注和傾力扶持。它的順利建成投產對于培育新的經濟增長點，加快閩西革命老區乃至全省的經濟建設具有重大而深遠的影響。
溫福鐵路建設，同樣傾注了習近平的心血。2001年3月14日，習近平在北京代表福建省，與鐵道部、浙江省簽訂了合資建設溫福鐵路協議書。
2002年1月23日，習近平在福建省九屆人大五次會議上作政府工作報告時宣告，溫福鐵路列入國家“十五”計劃。調離福建后，他仍時時牽掛溫福鐵路建設。2004年12月24日，溫福鐵路（福建段）開工，時任浙江省委書記習近平向寧德市委、市政府發來賀信。
2009年9月28日，溫福鐵路開通運營，福建從此邁入動車時代。福建結束了只有單線、低速鐵路的歷史，老區寧德也結束了沒有鐵路的歷史。
溫福鐵路建成通車后，寧德首先受益：從鐵路邊緣狀態，一躍成為國家鐵路大干線的前沿地帶，快速對接“長三角”“閩南金三角”乃至“珠三角”。
2010年9月，時任中共中央政治局常委、國家副主席習近平踏上了闊別八年的八閩大地。乘動車一路飛馳，親眼看見八閩大地發生的巨變，他為之興奮、為之激動。
在閩東考察時，他說：“當年，閩東人有三個夢想：一是撤地設市，我在任上時實現了；二是建設溫福鐵路，現在夢想成真；三是開發三都澳，如今也指日可待。”
讓老區騰飛的，不只是溫福鐵路。2018年，連接南平、三明、龍巖等重點老區的南三龍鐵路建成通車，全省快速鐵路實現環線貫通；連城冠豸山機場、三明沙縣機場相繼開通運營，航班可以直飛北京、上海等大城市；所有的老區縣都實現了15分鐘上高速公路，老區發展的基礎條件大為改善。
對事關區域經濟發展大局的“大路”，習近平傾注心血；對關乎一個山村未來的“小路”，他也頗為關注。
寧德市蕉城區西北部山區的霍童鎮坑頭村，是閩東著名的革命老區和重要的革命根據地，寧德縣蘇維埃政府就誕生于此。
長期以來，坑頭村對外交通只有一條泥巴路，村民下一趟山就要花上五六個小時，上了年紀的老人連汽車都沒有見過。
在黨和政府的關懷下，1999年國慶前夕，山高路遠的坑頭村終于實現了“五通”。村民們喝上了干凈的飲用水，通上了電話，還能看到電視。
當年11月5日，習近平專程前往坑頭村看望老區人民。
“當時路是通了，但還是沒硬化的砂石路。習近平同志他們坐中巴車，在崎嶇的山路顛簸了一個半小時才到達村里。”時任村支書林甘容回憶說，“看了我們村發生的變化，他很高興，臨走又叮囑我們村干部：‘經濟發展了，老區的建設也要跟上。好好努力，讓老區人民過上幸福生活。’”
加快發展，產業是支撐。習近平多次強調，老區要立足本地實際，選準發展路子。
“致富之路就在腳下，完全依靠輸血是不行的，要培植造血機能，研究靠山如何吃山、靠水如何吃水、近期發展是什么、遠期發展是什么。”1999年6月在周寧縣調研時，習近平說。
以“大陸阿里山”名揚天下的漳平市永福鎮，就是發揮優勢，做好花卉、茶葉等文章，走上致富之路的。
永福是閩西革命根據地的重要組成部分。革命戰爭年代，這里舉行了著名的“龍車暴動”，建立了漳平第一個黨支部、第一個區蘇維埃政府、第一支農民武裝隊伍。長期以來，由于地處偏遠、交通閉塞等原因，當地群眾致富乏術。
1997年7月24日，時任福建省委副書記習近平到永福調研時來到了永福鎮福里村“蘭花大王”、小康示范戶鐘慶宗的家里。
當時，鐘慶宗種了6畝蘭花、10多畝杜鵑花，還創立了擁有出口權的華閩國蘭公司，注冊資金達500萬元，一年收入有兩三百萬元，在省內外都較有名氣。
“習書記到我家后院的蘭花圃察看了一番，仔細問了我的種植和銷售情況。他鼓勵我抓住機會，做大做強花卉產業。他還要求當地政府加大扶持力度，帶動更多人致富。”鐘慶宗回憶說，隨后漳平市扶持他30萬元政府貼息的支農周轉金，讓他擴大了種植和營銷規模，帶動了更多人從事蘭花產業。
如今，鐘慶宗已經“退出江湖”多年，在家含飴弄孫。不過，永福鎮的花卉和茶產業卻茁壯成長起來。
2020年，永福鎮杜鵑花銷售量占全國年總產量的80％以上，成為名副其實的“中國杜鵑花之鄉”。昔日老區落后小山鄉找到了致富路。
如永福鎮一樣，福建很多老區鄉村也探索出契合本地實際的特色農業產業。如平和的琯溪蜜柚、明溪的花卉、建甌的錐栗、武平的百香果等，既興業又富民。
除了具體產業，習近平在福建任職期間，還對一些事關老區長遠發展的體制機制變革之舉、打基礎之舉尤為關注，推動福建集體林權制度改革、推進長汀水土流失治理與生態省建設走在全國前列。如今，生態優勢成了福建的重要優勢。
一任接著一任干，一張藍圖繪到底。福建省委和省政府出臺了《關于貫徹落實〈贛閩粵原中央蘇區振興發展規劃〉的實施意見》《關于加大脫貧攻堅力度支持革命老區開發建設的實施意見》《關于做好革命老區中央蘇區脫貧奔小康工作的實施意見》等一系列政策文件，修訂完善《福建省促進革命老區發展條例》，為老區發展提速添勁。
2019年3月，習近平參加十三屆全國人大二次會議福建代表團審議。與來自老區的代表面對面交流，習近平回憶起老將軍王直在上杭古田堵車的故事：王直將軍是上杭才溪鄉人，是電影《英雄兒女》里政委的原型之一。有一次回老家進入古田鎮的路上，王直的車被堵住了。原來，鎮上正在搞活動，很多在外做生意的老鄉開著豪車回來，車太多而路太窄。老將軍的警衛員等得有些不耐煩，嘀咕說老鄉坐這么好的車，還把路給堵了。老將軍批評道：“你不要罵，我們當年鬧革命，不就是想看著鄉親們好起來、富起來嗎？我看到這情況很高興，把我的車堵了我也高興。”
習近平指出，要飲水思源，決不能忘了老區蘇區人民，確保老區蘇區在全面建成小康社會進程中一個都不掉隊。
經過全省各級各部門共同努力，2019年底，全省現行標準下
農村建檔立卡貧困人口45.2萬人（老區蘇區占比99.5％）全部脫貧，2201個建檔立卡貧困村（老區蘇區占比99.3％）全部退出，23個省級扶貧開發工作重點縣（老區蘇區占比100％）全部摘帽。
2020年，福建全省建檔立卡貧困戶人均純收入15283元，是2015年3653元的4.18倍。老區蘇區生產總值和農民人均可支配收入增速均高于全省平均水平，脫貧奔小康取得了決定性成就。
